Гигантские родственники вомбатов совершали длительные миграции

Согласно новому исследованию, дипротодоны – самые крупные в истории сумчатые животные, обитавшие в Австралии около 300 тысяч лет назад – совершали длительные сезонные миграции, напоминающие миграции современных африканских копытных.

Впервые останки дипротодона (Diprotodon) были найдены в начале 1830-х годов в пещере вблизи Веллингтона в Новом Южном Уэльсе шотландским путешественником Томасом Митчеллом, который отправил их в Англию выдающемуся палеонтологу сэру Ричарду Оуэну. В 1840-х годах было найдено уже много костей дипротодонов. Некоторые скелеты сохранились так хорошо, что Оуэн надеялся, что в отдаленных районах Австралии до сих пор обитают живые дипротодоны. Но последние представители этого рода исчезли около 46 тысяч лет назад. Их длина достигала трех метров, высота в холке 2 метров, а вес 2790 килограммов. Дипротодоны были сумчатыми животными: скелеты некоторых детенышей были найдены рядом со скелетами самок, там, где у тех располагались их сумки. Ближайшими родственниками дипротодонов оказываются современные вомбаты и коалы. Питались дипротодоны листвой деревьев и кустарников.

Название «дипротодон» можно перевести как «имеющий два передних зуба». Палеонтолог Гилберт Прайс (Gilbert Price) из Университета Квинсленда говорит, что эта пара зубов, подобно резцам современных грызунов, росла в течение всей жизни животного. Современные техники исследования позволяют определить изотопный состав химических элементов в зубах дипротодона, который зависел от соотношения этих изотопов в его воде и пище. Поэтому зубы животных могут сообщить исследователям, где он жил на протяжении длительного времени и менял ли место обитания.

Гилберт Прайс и его коллеги взяли образцы из 30-сантиметрового резца дипротодона. Радиоуглеродное датирование показало, что животное жило около 300 тысяч лет назад. Ученые выявили циклические вариации соотношения изотопов стронция, углерода и кислорода в его зубах, что указывает на регулярные ежегодные миграции протяженностью около 200 километров. Исследователи полагают, что, подобно зебрам и антилопам в современной Восточной Африке, дипротодоны перемещались из-за сезонных изменений в уровне осадков и растительности. Это первый случай регулярных миграций открытых у современных или древних сумчатых. Хотя некоторые кенгуру порой совершают длительные переходы в поисках кормовых угодий, их маршруты не имеют регулярного характера.

Исследование опубликовано в научном журнале Proceedings of the Royal Society B.